Прообразом КВН была передача «Вечер весёлых вопросов», сделанная журналистом Сергеем Муратовым по образцу чешской передачи «Гадай, гадай, гадальщик». В передаче «Вечер весёлых вопросов», выходившей в 1957 году, телезрители отвечали на вопросы ведущих, причём особенно приветствовался юмор. Идея была совершенно новой для того времени. Впервые в советской телепередаче участвовали не только ведущие, но и зрители. К тому же «Вечер» шёл в прямой трансляции. Производила передачу «Фестивальная редакция ЦТ», первая на советском телевидении молодёжная редакция, основанная Сергеем Муратовым в 1956 году.
«Вечер весёлых вопросов» пользовался большой популярностью, но вышел в эфир всего три раза. На третьей передаче был обещан приз всем, кто приедет в студию в шубе, шапке и валенках (дело было летом) и с газетой за 31 декабря прошлого года. Ведущий передачи, композитор Никита Богословский, забыл упомянуть о газете. Разумеется, зимняя одежда была практически у всех телезрителей. Приехали и ворвались в студию толпы людей в шубах и валенках, смели милиционеров, начался полный хаос. Трансляцию прекратили, но передачу ничем не заменили. До конца вечера телевизоры показывали заставку «Перерыв по техническим причинам». Передачу и редакцию закрыли.
Закрытое постановление ЦК КПСС по поводу «ВВВ» опубликовано лишь несколько лет назад (согласно учебнику «Телевизионная журналистика» под ред. А. Я. Юровский, Москва, 2005)
Через четыре года, 8 ноября 1961 года, Елена Гальперина позвонила Сергею Муратову и сказала о том, что их передача нужна народу. Ряд бывших создателей передачи «Вечер Весёлых Вопросов» выпустили новую телепередачу — КВН. Когда первый ведущий Альберт Аксельрод покинул программу в 1964 году. Вместе с ним КВН покинули и Сергей Муратов и Михаил Яковлев. Аксельрода заменил студент МИИТ Александр Масляков (с тех пор он постоянный ведущий этой передачи), вместе с ним передачу вела диктор Светлана Жильцова.
Аббревиатура КВН расшифровывалась как Клуб Весёлых и Находчивых, но кроме того, это была марка тогдашнего телевизора — КВН-49. В передаче КВН уже соревновались команды. Поскольку команды часто иронизировали над советской действительностью или идеологией (и именно такие шутки больше всего нравились телезрителям, с какого-то момента их стали передавать не в прямой трансляции, а в записи, и сомнительные с идеологической точки зрения шутки вырезали. Передача раздражала руководителя центрального телевидения Сергея Лапина, и вскоре ей стал заниматься КГБ.
Цензура со временем становилась всё более жёсткой, вплоть до того, что на сцену нельзя было выходить с бородой — это считалось насмешкой над Карлом Марксом. В конце 1971 года после разбирательств Лапина с Муратовым передачу закрыли.